最初挖掘機是手動的，從發(fā)明到2013年已經(jīng)有一百三十多年了，期間經(jīng)歷了由蒸汽驅(qū)動斗回轉(zhuǎn)挖掘機到電力驅(qū)動和內(nèi)燃機驅(qū)動回轉(zhuǎn)挖掘機、應(yīng)用機電液一體化技術(shù)的全自動液壓挖掘機的逐步發(fā)展過程。第一臺液壓挖掘機由法國波克蘭工廠發(fā)明成功。由于液壓技術(shù)的應(yīng)用，20世紀(jì)40年代有了在拖拉機上配裝液壓反鏟地懸掛式挖掘機。1951 年，第一臺全液壓反鏟挖掘機由位于法國的 Poclain( 波克蘭 ) 工廠推出，從而在挖掘機的技術(shù)發(fā)展領(lǐng)域開創(chuàng)了全新空間，20世紀(jì)50年代初期和中期相繼研制出拖式全回轉(zhuǎn)液壓挖掘機和履帶式全液壓挖掘機。初期試制的液壓挖掘機是采用飛機和機床的液壓技術(shù)，缺少適用于挖掘機各種工況的液壓元件，制造質(zhì)量不夠穩(wěn)定，配套件也不齊全。從20世紀(jì)60年代起，液壓挖掘機進(jìn)入推廣和蓬勃發(fā)展階段，各國挖掘機制造廠和品種增加很快，產(chǎn)量猛增。1968-1970年間，液壓挖掘機產(chǎn)量已占挖掘機總產(chǎn)量的83%，已接近100%[2]  。

    第一代挖掘機：電動機、內(nèi)燃機的出現(xiàn)，使挖掘機有了先進(jìn)而合適的電動裝置，于是各種挖掘機產(chǎn)品相繼誕生。1899年，第一臺電動挖掘機出現(xiàn)了。第一次世界大戰(zhàn)后，柴油發(fā)動機也應(yīng)用在挖掘機上，這種柴油發(fā)動機(或電動機)驅(qū)動的機械式挖掘機是第一代挖掘機。

    第二代挖掘機：隨著液壓技術(shù)的廣泛使用，使挖掘機有了更加科學(xué)適用的傳動裝置，液壓傳動代替機械傳動是挖掘機技術(shù)上的一次大飛躍。1950年德國的第一臺液壓挖掘機誕生了。機械傳動液壓化是第二代挖掘機。

    第三代挖掘機：電子技術(shù)尤其是計算機技術(shù)的廣泛應(yīng)用，使挖掘機有了自動化的控制系統(tǒng)，也使挖掘機向高性能、自動化和智能化方向發(fā)展。機電一體化的萌芽約發(fā)生在1965年前后，而在批量生產(chǎn)的液壓挖掘機上采用機電一體化技術(shù)則在1985年左右，當(dāng)時主要目的是為了節(jié)能。挖掘機電子化是第三代挖掘機的標(biāo)志。

    挖掘機行業(yè)廠商大致可以分為四類。國內(nèi)7成以上挖掘機被國外品牌所占據(jù)，國產(chǎn)品牌尚以小挖和中挖為主，但國產(chǎn)挖掘機份額正在逐步提升，2012年同比提高3.6%。

    中國的挖掘機生產(chǎn)起步較晚，從1954年撫順挖掘機廠生產(chǎn)第一臺斗容量為1m3的機械式單斗挖掘機至今，大體上經(jīng)歷了測繪仿制、自主研制開發(fā)和發(fā)展提高等三個階段。

    新中國成立初期，以測繪仿制前蘇聯(lián)20世紀(jì)30～40年代的W501.W502.W1001.W1002等型機械式單斗挖掘機為主，開始了中國的挖掘機生產(chǎn)歷史。由于當(dāng)時國家經(jīng)濟建設(shè)的需要，先后建立起十多家挖掘機生產(chǎn)廠。1967年開始，中國自主研制液壓挖掘機。早期開發(fā)成功的產(chǎn)品主要有上海建筑機械廠的WYl00型、貴陽礦山機器廠的W4-60型、合肥礦山機器廠的WY60型挖掘機等。隨后又出現(xiàn)了長江挖掘機廠的WYl60型和杭州重型機械廠的WY250型挖掘機等。它們?yōu)橹袊簤和诰驒C行業(yè)的形成和發(fā)展邁出了極其重要的一步。

    到20世紀(jì)80年代末，中國挖掘機生產(chǎn)廠已有30多家，生產(chǎn)機型達(dá)40余種。中、小型液壓挖掘機已形成系列，斗容有0.1～2.5 立方米等12個等級、20多種型號，還生產(chǎn)0.5-4.立方米以及大型礦用10立方米、12立方米機械傳動單斗挖掘機，1立方米隧道挖掘機，4立方米長臂挖掘機，1000立方米/h的排土機等，還開發(fā)了斗容量0.25立方米的船用液壓挖掘機，斗容量0.4立方米、0.6立方米、0.8m3的水陸兩用挖掘機等。但總的來說，中國挖掘機生產(chǎn)的批量小、分散，生產(chǎn)工藝及產(chǎn)品質(zhì)量等與國際先進(jìn)水平相比，有很大的差距。

    改革開放以來，積極引進(jìn)、消化、吸收國外先進(jìn)技術(shù)，以促進(jìn)中國挖掘機行業(yè)的發(fā)展。其中貴陽礦山機器廠、上海建筑機械廠、合肥礦山機器廠、長江挖掘機廠等分別引進(jìn)德國利勃海爾(Liebherr)公司的A912.R912.R942.A922.R922.R962.R972.R982型液壓挖掘機制造技術(shù)。稍后幾年，杭州重型機械廠引進(jìn)德國德瑪克(Demag)公司的H55和H85型液壓挖掘機生產(chǎn)技術(shù)，北京建筑機械廠引進(jìn)德國奧加凱(0&K)公司的RH6和MH6型液壓挖掘機制造技術(shù)。與此同時，還有山東推土機總廠(其挖掘機生產(chǎn)基地改名為山重建機有限公司，包括STRONG和JCM兩個品牌)、黃河工程機械廠、江西長林機械廠、山東臨沂工程機械廠等聯(lián)合引進(jìn)了日本小松制作所的PC100、PC120.PC200、PC220.PC300、PC400型液壓挖掘機(除發(fā)動機外)的全套制造技術(shù)。這些廠通過數(shù)年引進(jìn)技術(shù)的消化、吸收、移植，使國產(chǎn)液壓挖掘機產(chǎn)品性能指標(biāo)全面提高到20世紀(jì)80年代的國際水平，產(chǎn)量也逐年提高。由于國內(nèi)對液壓挖掘機需求量的不斷增加且多樣化，在國有大、中型企業(yè)產(chǎn)品結(jié)構(gòu)的調(diào)整，牽動了一些其他機械行業(yè)的制造廠加入液壓挖掘機行業(yè)等。